Con una nave kamikaze, la NASA desvió con éxito la trayectoria de un asteroide

La NASA acaba de marcar un nuevo hito espacial aunque, esta vez, en lugar de exploración, habría que hablar de intervención histórica en un cuerpo celeste. A la 1:16 de la madrugada del lunes (hora peninsular española), la nave DART ha impactado en el asteroide Dimorphospara desviar su trayectoria. Y lo ha conseguido. Con un peso de media tonelada y el tamaño de un coche, la sonda ha chocado a 23.000 kilómetros por hora contra su objetivo mientras casi 400.000 personas observaban en directo la retransmisión de la NASA de la sonda DART aproximándose a toda velocidad al asteroide. Se trata del primer ensayo con éxito del ser humano para defender el planeta de una futura colisión devastadora.

El primer gran hito de la misión se produjo a las 00:55 hora española, cuando el sistema de fijado de precisión de la nave DART se activó de forma correcta tras 10 meses de viaje. Era uno de los puntos clave antes del impacto. La sonda ponía rumbo directo a Dimorphos a 6,4 metros por segundo. A medida que se acercaba, el asteroide, de 160 metros de diámetro (para hacernos una idea, del tamaño del Coliseo de Roma), se iba viendo más y más nítido a través de la cámara de DART.

"En este momento, no podemos hacer otra cosa que contemplar lo que va a ocurrir", decía en la retransmisión una de las ingenieras de la NASA a medida que el punto blanco del asteroide Dimorphos se veía más y más grande. Esta era la imagen a 5 minutos del impacto. "Estamos a solo 1.800 kilómetors del asteroide", se oía en la sala con los aplausos de fondo. Las imágenes llegaban apenas solo con un minuto y medio de retraso entre retransmisión y ajuste. Debajo, se puede ver el asteroide principal, Didymos (a la izquierda), y el más pequeño, Dimorphos, contra el que se estrelló la DART.

Por qué es un momento histórico

Aunque sea la primera vez que se logra, el argumento nos suena familiar. La ficción nos recuerda periódicamente, con títulos como 'Armageddon' o 'Don't Look Up', que puede ocurrir y que podemos hacer algo para evitarlo. La ciencia nos explica cómo sucedió hace 66 años, cuando tuvo lugar el impacto que precedió a la extinción de los dinosaurios. Sí, un asteroide puede causar un cataclismo en la Tierra, aunque los humanos, con el avance de nuestros conocimientos y de nuestra tecnología, estamos cada vez más cerca de ser capaces de impedirlo. El primer gran paso experimental se ha dado la madrugada de este lunes. Dimorphos era un objeto espacial que no estaba en la trayectoria de nuestro planeta, pero ha servido para ensayar el desvío de otros que supongan una amenaza en el futuro. Sin embargo, nuestra lucha para protegernos y sobrevivir no ha hecho más que comenzar.